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機動戦士ガンダム00にも登場する「宇宙エレベーター（軌道エレベーター）」。日本でもその研究開発は進められていまして、その中心となっているのが「日本宇宙エレベーター協会（JSEA）」。11月に日本初の宇宙エレベーター会議を行う、というニュースでご存知の方も多いかと思います。

さて、こちらの記事の概念図を見れば、宇宙への道のりは一目瞭然なのですが、実際の機械はというとこんな感じ。中央に見える2つの白いローラーに宇宙から垂れ下がったケーブルを挟み、ローラーを回転させることで上へ上へと登っていく、という仕組み。こちらの宇宙エレベーターは、JSEAが制作したもので、2007年に開催された「第3回 宇宙エレベーター・コンテスト」に実際に参加したマシン。

メカメカしいフォルムがたまらなくお好きな方には、以下のギャラリーをどうぞ。「これがどう登っていくの？」と思った方には、このマシンではありませんが、コンテストの動画がありますので、以下にてご覧あれ。
　

エレベーターに装着された太陽電池に、投光機で地上から光を当てて、その光で発電された電力を使ってローラーが回転する、という仕組みになっています。2007年のコンテストでは、光を使ったもの以外に、マイクロウェーブを使ったもの、レーザー光線を使ったものが参加していたそうです。ちなみにJSEAのエレベーターは投光機の光を使ったものでした。

「宇宙エレベーター・コンテスト（Power Beaming (Climber) Competition）」はSPACEWARD FOUNDATIONが主催している競技会で、あらかじめ設定された目標（上昇する距離と、スピード）をクリアしたチームには、研究費用として賞金が贈られます。今までの目標値は…

2005年：
50mの高さを、毎秒1mのスピードで上昇
　→クリアチームに5万ドル（該当チームなし）

2006年：
50mの高さを、毎秒1mのスピードで上昇
　→クリアチームに20万ドル（1チームがクリア）

2007年：
100mの高さを、毎秒2mのスピードで上昇
　→クリアチームに50万ドル（1チームがクリア）

そして2008年の目標値は、「1kmの高さを、毎秒5mのスピードで上昇！」これをクリアしたチームには、最高で110万ドル（約1億1千万円！）が贈られるとか。

ちなみに、1kmのロープ（ベルト？）は、クレーターの上にヘリコプターを飛ばして、そこから垂らすという方法で行われるそうです。こんな感じに。

今年の大会は、現地時間の11/7に開催されます。この1kmを登りきるチームは現れるのでしょうか？　気になりますねー。

［日本宇宙エレベーター協会 via asahi.com］

（常山剛）

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